GUARDIANES DE LA NATURALEZA
LECTURA
No.06
CAMBIOS NATURALES DE LOS ECOSISTEMAS
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El mundo natural está en perpetuo estado de
transformación. El cambio opera a todas las escalas de tiempo, desde las más
cortas a las más largas. Los cambios a corto plazo, observables por las
personas, suelen ser cíclicos y predecibles: noche y día, ciclo mensual de las
mareas, cambio anual de las estaciones, crecimiento, reproducción y muerte de
los individuos. A esta escala, muchos ecosistemas no expuestos a la acción
humana parecen estables e invariables, en un estado de ‘equilibrio natural’.
Cada vez es más evidente que esto no es así.
Pero los cambios a largo plazo, los que actúan durante décadas, siglos,
milenios y hasta decenas de millones de años, son más difíciles de seguir. La
propia ecología es una ciencia con menos de un siglo de antigüedad, un simple
guiño en la historia de la mayor parte de los ecosistemas naturales. Además, es
evidente que casi todos estos cambios a largo plazo no son ni regulares ni
predecibles.
En conjunto, el clima es, sin duda, el factor
más influyente a corto y medio plazo. En tierra, la temperatura, la
precipitación y la estacionalidad son los tres factores que más afectan a la
distribución de ecosistemas. Los cambios de cualquiera de ellos pueden tener
consecuencias duraderas. En tiempos geológicos recientes, el ejemplo más
visible de esto es, sin duda, la serie de glaciaciones que han caracterizado a
gran parte del pleistoceno. Estos prolongados periodos de enfriamiento global
han afectado profundamente a los ecosistemas de todo el mundo, han provocado la
invasión por los casquetes de hielo polares de regiones templadas y la
contracción de los hábitats forestales húmedos en partes del trópico.
A escalas temporales más cortas pueden
también producirse alteraciones climáticas de influencia geográfica amplia. Uno
de los ejemplos más espectaculares es la corriente de El Niño, una corriente de
agua cálida que recorre periódicamente el Pacífico. Ejerce una influencia
enorme sobre los ecosistemas marinos y provoca, por ejemplo, la muerte de
arrecifes de coral en muchos lugares del Pacífico o la pérdida de productividad
de las pesquerías del ecosistema de la corriente de Humboldt, frente a las
costas de Perú y Chile. La corriente de El Niño sigue un ciclo irregular y
varía en cuanto a intensidad e impacto; raramente pasan más de veinte años sin
que se produzca, pero en ocasiones el fenómeno se ha repetido con un intervalo
de sólo uno o dos años. Afecta también a los ecosistemas terrestres, pues
altera las pautas de precipitación, sobre todo en América.
Ciertos episodios locales también afectan con
fuerza a los ecosistemas: incendios, inundaciones y corrimientos de tierras son
fenómenos naturales que pueden tener repercusiones catastróficas a escala
local. Este impacto no es necesariamente negativo: de hecho, muchos ecosistemas
necesitan estas perturbaciones periódicas para mantenerse. Ciertos ecosistemas,
una vez alcanzado el estado óptimo o clímax, son dependientes del fuego, ya que
los incendios periódicos forman parte esencial del ciclo de crecimiento; estos
ecosistemas son muy comunes en áreas semiáridas, como gran parte de Australia.
A escalas de tiempo más prolongadas, los
fenómenos geológicos y la evolución desempeñan una función crucial en el cambio
de funcionamiento de los ecosistemas. La deriva continental altera,
literalmente, la faz de la Tierra, destruye paisajes y crea otros nuevos,
mientras que la evolución da lugar a nuevas formas de vida que, a su vez,
pueden crear ecosistemas nuevos al tiempo que inducen la extinción de otras
especies y la pérdida o transformación de los ecosistemas de los que formaban
parte.
Pero esto no significa que los ecosistemas
naturales carezcan de continuidad. Muchos han demostrado una elasticidad y una
persistencia enormes durante millones de años. Son ejemplos de ecosistemas que
se han mantenido aparentemente estables durante mucho tiempo: las extensas
llanuras del fondo oceánico, los ecosistemas de tipo mediterráneo del sur de
África y el oeste de Australia y algunas áreas de selva tropical lluviosa o
pluvisilva, como las del Sureste asiático continental o las montañas del este
de África.
